中央银行是国家赋予其制定和执行货币政策，对国民经济进行宏观调控，对金融机构乃至金融业进行监督管理的特殊的金融机构。 一个由政府组建的机构，负责控制国家货币供给、信贷条，监管金融体系，特别是商业银行和其他储蓄机构。 为政府筹集资金；代表政府参加国际金融组织和各种国际金融活动。 中央银行所从事的业务与其他金融机构所从事的业务的根本区别在于，中央银行所从事的业务不是为了营利，而是为实现国家宏观经济目标服务，这是由中央银行所处的地位和性质决定的。
世界主要的中央银行
亚洲：
中国人民银行（中华人民共和国）
香港金融管理局（中华人民共和国香港特别行政区，行使中央银行部分职能，除了10元纸钞的发行由它负责外，发钞权由汇丰银行、渣打银行及中国银行负责）
澳门金融管理局（中华人民共和国澳门特别行政区，1989年6月12日成立, 行使中央银行的部分职能，发钞权由大西洋银行和中国银行澳门分行负责)
蒙古银行（蒙古）
韩国银行（大韩民国）
日本银行（日本国）
中央银行（中国台湾）
印度储备银行（印度共和国）
欧洲：
欧洲央行(ECB)
英国央行(BOE)
瑞士央行(SNB)
美洲：
美联储 (FED)
加拿大央行 (BOC)
性质、职能和结构
（1）中央银行的性质可以科学地表述为：中央银行是国家赋予其制定和执行货币政策，对国民经济进行宏观调控和管理监督的特殊的金融机构。中央银行的性质集中体现在它是一个“特殊的金融机构”上面，具体来说，包括其地位的特殊性、业务的特殊性和管理的特殊性。
（2）中央银行的性质具体体现在其职能上，中央银行有发行的银行、政府的银行、银行的银行、调控宏观经济的银行四大职能。
中央银行是发行的银行。它垄断货币的发行权，是全国唯一的现钞发行机构。
中央银行是银行的银行。这一职能最能体现中央银行的特殊金融机构性质。办理“存、放、汇”，仍是中央银行的主要业务内容，但业务对象不是一般企业和个人，而是商业银行与其他金融机构。作为金融管理的机构，这一职能具体表现在集中存款准备、最终贷款人、组织全国的清算三个方面。
中央银行是国家的银行。这一职能主要表现在以下几个方面：代理国库；代理国家债券的发行；向国家给予信贷支持；保管外汇和黄金准备；制订并监督招待有关金融管理法规。此外，中央银行还代表政府参加国际金融组织，出席各种国际会议，从事国际金融活动以及代表政府签订国际金融协定；在国内外经济金融活动中，充当政府的顾问，提供经济、金融情报和决策建议。
（3）中央银行的结构即中央银行制度的结构，它主要包括中央银行的资本结构、资产负债结构和权力结构等方面的内容。
在金融监管中的地位
（1）20世纪80年代以前，大多数国家的中央银行是金融业或银行的监管。（2）现在，中央银行作为金融监管的唯一主体，已无法适应新的金融格局。这是因为银行在金融体系中的传统作用正受到挑战，金融市场在经济发展中的作用越来越大，于是许多国家通过另设监管机构来监管越来越多的非银行金融机构，如银监会、证监会、保监会等。
（3）从各国金融监管的实践来看，监管体制可分为四类：分业经营且分业监管，如法国和中国；分业经营而混业监管，如韩国；混业经营而分业监管，如美国和香港地区；混业经营且混业监管，如英国和日本等。 是否由中央银行担当监管重任也有不同情形：有中央银行仍负责全面监管的；有中央银行只负责对银行业监管的；也有在中央银行外另设新机构，专司所有金融监管的。
（4）中央银行的职能：1.发行银行：发行信用货币；2.政府的银行：执行金融政策；代理国家财政；3.银行的银行：集中存款储备金；充当最终贷款人；4.管理金融活动的银行：制定、执行货币政策；对金融机构活动进行领导、管理和监督。
在支付体系中的作用
作为支付体系的使用者：中央银行需要自行交易以转移资金，主要包括通过支付体系清算公开市场操作，以实施货币政策；进行政府债券的支付结算（包括发行和兑付）。
作为支付体系的成员：中央银行可以代表自己的客户（如政府部门和其他国家的中央银行）进行收付。
作为支付服务的提供者：这些服务包括为商业银行在支付体系的运作提供结算账户；单独或与其他商业银行、金融机构一起，为支付体系提供系统硬件、软件、操作程序或通信网络。
作为公共利益的保护人：这个作用包含的内容更为广泛支付体系管理者；支付体系的成员的监督者；为支付体系提供管理和计划；仲裁争议和处理赔偿，提供技术标准。另外，还可以作为结算的担保人 。
支付清算服务
（1）提供账户服务 在各国中央银行支付清算的实践活动中，中央银行一般作为银行间清算中介人，为银行提供清算账户，通过清算账户的设置和使用来实现银行间转账。
（2）运行与管理支付系统除了提供账户服务以外，中央银行参与和组织行间清算的另一个重要手段即是运行与管理重要的行间支付清算系统。一个稳定的、有效的、公众信任的支付系统，是社会所不可或缺的。中央银行运行的支付系统通常包括账户体系、通讯网络和信息处理系统。
（3）为私营清算系统提供差额清算服务很多国家存在着多种形式的私营清算组织，而一些私营清算系统尚在实施差额清算，为了实现清算参加者间的债权债务抵消，很多清算机构乐于利用中央银行提供的差额清算服务，后者通过账户进行差额头寸的转移划拨，即可完成最终清算。
（4）提供透支便利中央银行不仅运行管理整个支付系统，还以提供信贷的方式保障支付系统的平稳运行。大额支付系统是中央银行提供信贷的重点，尤其是当大额支付系统所处理的支付指令为不可撤销的终局性支付指令时，中央银行的透支便利更为重要。
二战后的变化
（1）由一般货币发行向国家垄断发行转化。第二次世界大战后，各国对中央银行的认识有所深化，从而强化了对它的控制。这大大加快了中央银行的国有化进程，由此实现了中央银行由一般的发行银行向国家垄断发行即真正的发行银行转化。
（2）由代理政府国库款项收支向政府的银行转化。随着中央银行国有化进程的加快，中央银行对国家负责，许多国家的银行法规明确规定了中央银行作为政府代理的身份，从而实现了中央银行向政府银行的转化。
（3）由集中保管准备金向银行的银行转化。进入20世纪中叶，中央银行不与普通商业银行争利益，行使管理一般银行的职能并成为金融体系的中心机构，这标志着它向银行的银行转化。（4）由货币政策的一般运用向综合配套运用转化。中央银行的货币政策离不开一个国家经济发展的总目标，在具体运用中大大加强并注重其综合功能的发挥，即由过去的一般性运用向综合配套运用转化。
（5）各国中央银行的金融合作加强。随着各国商品经济和国际贸易的发展，为保证各国国际收支平衡和经济稳定，各国中央银行为了共同抵御风险，加强金融监管，彼此之间的合作越来越紧密 。